Системная плата (ее еще называют главной или материнской платой) является важнейшей частью любого персонального компьютера. Первоочередная задача системной платы состоит в координации работы всех внутренних компонентов персонального компьютера.

Основным элементом системной платы является набор микросхем системной логики - чипсет. От его возможностей зависят все характеристики системной платы:

• тип и быстродействие процессора, который можно подключить к материнской плате;
• тип и максимально допустимый объем оперативной памяти;
• тип и количество устройств PCI, AGP и PCIE, которые могут работать с данным компьютером;
• тип и количество устройств, подключаемых к шинам IDE и SATA/SATA2 (жесткие диски, приводы CD-ROM, DVD и т. д.);
• модели подключаемой к компьютеру клавиатуры и мыши (USB, PS/2);

Чипсет материнской платы помимо прочего выполняет функции таких элементов компьютера, как контроллер прерываний, контроллер энергонезависимой памяти (BIOS), системный таймер, контроллер клавиатуры и мыши, контроллер кэш-памяти, контроллер дисковых накопителей и т. д.

Другой немаловажной характеристикой материнских плат является тип процессора, который на такую плату можно установить.

Помимо специальных разъемов для установки процессора и оперативной памяти, на материнской плате имеется несколько дополнительных слотов расширения или шин, к которым можно присоединить внешние устройства.

В настоящее время существует несколько стандартных типов таких слотов, предназначенных для подключения оборудования, поддерживающего различные технологии взаимодействия с компьютером.

Исторически наиболее старым типом слотов расширения являются слоты шины ISA (Industrial Standard Arhitecture), отсутствующие практически на всех современных материнских платах, поскольку устройства, которые можно было бы подключить к такому слоту, уже давно сняты с производства и не выпускаются. Среди подобного оборудования можно назвать некоторые устаревшие типы модемов, звуковых карт, видеоадаптеров.

Еще в конце 90-х годов оборудование, способное работать с шиной ISA, было практически полностью вытеснено более совершенными и быстродействующими устройствами, подключаемыми к шине PCI (Peripheral Component Interconnect). Современные модели материнских плат оснащены несколькими слотами PCI (их, как правило, насчитывается на плате более двух), к которым можно присоединить видеоадаптер, модем, звуковую карту, TV-тюнер, сетевой адаптер, а также некоторые другие типы оборудования.

Еще одним слотом расширения, которым оснащены практически все выпускаемые в настоящее время материнские платы, является слот шины AGP (Accelerated Graphics Port), предназначенный для подключения высокопроизводительных видеоадаптеров. Отличить слот AGP от слотов PCI несложно: они различаются по цвету; кроме того, разъем AGP несколько короче в длину, а также имеет иное число и расположение контактов.

Однако для простого пользователя значительно больший интерес представляют так называемые порты, смонтированные на материнской плате таким образом, что после сборки ПК они оказываются вынесенными на заднюю стенку системного блока компьютера, благодаря чему к ним можно получить доступ без необходимости разбирать корпус компьютера. Порты предназначены для подключения периферийного оборудования, такого как принтеры, сканеры, а также клавиатура и мышь.

Последовательные порты COM (COMmunication Port) позволяют присоединить к компьютеру старые модели мыши, внешний модем, некоторые другие устройства. Вместе с тем наиболее совершенным и потому быстродействующим и высокопроизводительным считается оборудование, способное работать с универсальным портом USB (Universal Serial Bus). Среди таких устройств можно перечислить большинство современных принтеров и сканеров, цифровых фото- и видеокамер, внешних модулей памяти (Flash ROM), а также некоторые модели клавиатур и манипуляторов "мышь". Количество и ассортимент оборудования, рассчитанного на подключение к компьютеру через данный порт, с каждым днем растет, и потому выпускаемые сейчас материнские платы оснащаются, как правило, несколькими разъемами USB: обычно их насчитывается более двух.

На этой, более современной плате отсутствуют: слот ISA, порт LPT. Добавлены: слот PCI-Express, разъемы Serial ATA:

Еще одной немаловажной характеристикой материнских плат является так называемый форм-фактор, или попросту тип разъема, на который подается потребляемое материнской платой электропитание. Именно форм-фактор определяет модель корпуса, в который устанавливается материнская плата и в котором в конечном итоге собирается компьютер, поскольку различные корпуса могут быть оснащены разными блоками питания.

Одним из первых и потому в настоящее время безнадежно устаревшим стандартом питания для материнских плат являлся так называемый стандарт AT, в то время как практически все современные платы оснащены разъемом питания стандарта ATX или microATX. Различие между материнскими платами этих двух стандартов заключается, прежде всего, в том, что платы с форм-фактором microATX (mATX) имеют меньший размер и потому оснащены меньшим числом разъемов PCI, вследствие чего к ним можно подключить ограниченное число соответствующих устройств. Однако в большинстве случаев 2 или 3 слота данного типа на подобных платах все же имеется, и их вполне достаточно, чтобы оборудовать компьютер, скажем, дополнительным звуковым адаптером и модемом. Вместе с тем корпуса с блоком питания формата ATX более громоздки, и занимают гораздо больше места, что может сыграть немаловажную роль, если пользователю приходится работать с компьютером в стесненных условиях.

Помимо стандартов ATX и microATX, встречаются материнские платы с форм-факторами FlexATX, FullATX, LPX и NLX, но все они гораздо менее распространены и поэтому вряд ли заслуживают подробного рассмотрения.

Итак, давайте еще раз перечислим все основные характеристики современных материнских плат, на которые следует обращать внимание при покупке или модернизации компьютера:

• компания-производитель;
• тип установленного на плате чипсета;
• тип и быстродействие поддерживаемых платой процессоров;
• тип и быстродействие поддерживаемых платой модулей оперативной памяти;
• наличие и количество слотов для подключения встроенного оборудования;
• наличие и количество портов для подключения периферийных устройств;
• форм-фактор.

Ведущие компании-производители системных плат: ASUS, Foxconn, Gigabyte, Intel, Microstar (MSI).